La mayoría de los pescadores hondureños evitan pescar en la bahía de Tela Honduras, en la costa caribeña del país. Sin embargo, tienen un nombre para las formas del fondo marino que aparecen y desaparecen con los destellos del sol. Las llaman “rocas”.
Hace poco más de una década, Antal y Alejandra Börcsök, buceadores recién formados, oyeron hablar de las rocas y, picándoles la curiosidad, se pusieron el equipo de submarinismo para explorarlas. En el fondo marino, en lugar de formas geológicas inorgánicas, Antal y Alejandra descubrieron rocas que estaban muy vivas. Miraran donde miraran, veían corales que crecían y prosperaban.
Los Börcsök sabían que el coral del Caribe estaba plagado de enfermedades, decoloración y muerte. Sin embargo, como buceadores novatos, no habían visto lo suficiente para juzgar el coral de Tela Honduras. Así que invitaron a amigos que trabajaban en la vigilancia de corales a echar un vistazo.
Las Enfermedades Que Han Asolado Otros Arrecifes del Caribe no Parecen Estar Presentes en la Bahía de Tela
De vuelta a la superficie, Antal cuenta cómo sus amigos exclamaron: “¡Es el mejor arrecife que hemos visitado nunca! ¿Hay más así?”. Ahora, tras haber buceado en más zonas de la bahía de Tela que nadie, Antal puede decir que sí. De hecho, hay muchos más arrecifes así.
Pero por qué existe tanto coral sano es un misterio. “No deberíamos tener nada en Tela”, dice Antal. “Todo lo que es malo, lo hacemos en Tela”.
Que nadie haya mirado bajo la superficie de la bahía de Tela antes que los Börcsök se debe probablemente a que es un lugar poco probable para un arrecife próspero. A unos 10 kilómetros al oeste de la bahía de Tela, el río Ulúa, el más caudaloso de Honduras, desemboca en el Caribe. Está cargado de sedimentos, que suelen ser problemáticos para los corales. Los sedimentos nublan la luz solar necesaria para la fotosíntesis de las algas que viven en el interior de los tejidos del coral y aportan hasta el 90% de su nutrición. Los sedimentos también pueden asfixiar físicamente a los arrecifes.
“No sólo eso”, dice Antal, “éste es el lugar donde empezó la república bananera”. En 1913, la United Fruit Company, que más tarde se convertiría en Chiquita, recibió concesiones del gobierno hondureño para explotar una línea de ferrocarril hasta la ciudad de Tela, así como 162.000 hectáreas de tierra para plantaciones bananeras. En la actualidad, los restos del muelle de 1.000 pies por donde se exportaban los cargamentos de plátanos todavía se elevan sobre la superficie del agua, pero los plataneros han sido sustituidos en gran parte por palmeras africanas de aceite y esas plantaciones se han expandido.
Tela Recibe Más de Un Metro de Precipitaciones al Año
Al correr hacia la bahía, arrastra consigo los fertilizantes de las plantaciones. A la escorrentía agrícola se suman los residuos de los cerca de 100.000 habitantes de Tela Honduras. La ciudad carece de sistema de saneamiento, salvo las tuberías que van directamente a la bahía.
Los corales evolucionaron para vivir en los desiertos marinos, lugares donde las moléculas orgánicas como las de los fertilizantes y las aguas residuales están casi ausentes. Cuando se exponen a concentraciones elevadas de estos compuestos ricos en nitrógeno, suelen enfermar.
Sin embargo, después de más de un siglo de inundación por sedimentos, escorrentía agrícola y aguas residuales, los corales de Tela prosperan de forma inexplicable. Los pescadores evitan el arrecife porque es tan abundante y complejo que los peces pequeños pueden esconderse de la depredación. Los peces grandes no se molestan en cazar allí, y los pescadores tampoco.
Descubrir el Arrecife Galvanizó a Antal y Alejandra
Iniciaron un proyecto para protegerlo y, en dos años, consiguieron que se aprobara una ley local al respecto. Su empresa, Tela Marine, se asoció con un operador turístico inglés, Project Wallacea, que ayuda a estudiantes de posgrado a desarrollar proyectos de campo.
Dan Exton, jefe de investigación de Operation Wallacea, recuerda la primera vez que estuvo en la playa de Tela con Antal y pensó que era imposible que hubiera un arrecife de coral bajo el agua turbia. “Estuve a punto de cancelar la inmersión”, dice. Pero en cuanto descendió, Exton vio “un coral alucinante. Nunca había visto un arrecife así. Miraras donde miraras, había algo insólito”.
Desde entonces, Exton ha supervisado el trabajo de más de 500 estudiantes en la bahía de Tela; sus hallazgos confirman la inusitada riqueza del arrecife. Mientras que en la cercana isla de Utila la cobertura coralina -la proporción de la superficie de un arrecife donde crece coral sano- ronda el 20%, en Tela sigue siendo más del triple.
Las Especies de Coral Cuerno de Alce y Cuerno de Ciervo
En peligro crítico en el resto del Caribe, crecen en ricos matorrales a lo largo de las costas de la bahía. El coral estrella de montaña, otra especie en peligro, crece en enormes colonias chapadas del tamaño de un cobertizo. Los corales lechuga se despliegan en largas y ricas alfombras. Sus láminas forman diminutos apartamentos tridimensionales para gambas, caracoles, almejas, gusanos y pequeñas estrellas de mar, y proporcionan espacios donde los peces pequeños pueden esconderse de los depredadores.
“Que sepamos, no hay ningún otro arrecife en el mundo que tenga este aspecto”.
Una observación importante es que las enfermedades que han asolado otros arrecifes del Caribe están aparentemente ausentes de la Bahía de Tela Honduras.
Desde 2014, la enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo ha diezmado los arrecifes de todo el Caribe, derritiendo más de 20 especies de tejido de coral cerebro, laberinto y pilar como cera caliente. Estas especies se encuentran en la bahía de Tela, pero nadie ha visto la enfermedad allí.
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Aquí y allá, las espinas punzantes de los erizos de mar ondean curiosas desde el interior de las grietas. Estos erizos del tamaño de una clementina son fundamentales para la salud de los arrecifes, ya que se alimentan de algas que pueden hacer crecer el coral. En la década de 1980, una epidemia acabó con los erizos en todo el Caribe, y nunca se han recuperado. En la bahía de Tela, el número de erizos se mantiene en los niveles anteriores a la epidemia, unas 100 veces más abundantes que en el resto de la región.
Otro caso atípico son las esponjas barril gigantes. En la cercana Roatán, los buceadores solían posar para las fotos dentro de esponjas milenarias tan grandes que el lugar de buceo se conocía como “Texas”, porque todo es tan grande en Texas. Pero en 2018, una aflicción llamada enfermedad de la banda naranja mató a los antiguos organismos en solo cuatro meses. En la bahía de Tela, las esponjas barril no se vieron afectadas.
Otra amenaza para los arrecifes es el calor. A medida que la Tierra se calienta, se cree que la mitad de los arrecifes de coral ya han sucumbido a la decoloración, en la que las algas simbióticas de un coral abandonan la asociación, dejando al coral desprovisto de color y nutrición. La decoloración se debe al calentamiento de las aguas. Sin embargo, los arrecifes de la bahía de Tela han resistido el calor.
Blanqueamiento en Tela
Anne Cohen, bióloga marina de la Institución Oceanográfica Woods Hole que busca arrecifes tolerantes al calor, realizó una estimación preliminar del estrés térmico en los corales de la bahía de Tela para este artículo. Su equipo descubrió que, aunque las temperaturas de la superficie del mar alcanzaban los 31 grados centígrados -lo suficientemente altas como para blanquear cualquier arrecife de Florida-, se habían producido comparativamente pocos episodios de los tipos de olas de calor que favorecen especialmente el blanqueamiento.
Como resultado, los modelos de su laboratorio sugieren que la decoloración sólo se habría esperado una vez, en 2017. “No ha hecho suficiente calor”, dice Cohen. Esto coincide con las observaciones de Antal. Rara vez ve blanqueamiento en Tela.
En 2018, armada con datos de estudios de arrecifes y trabajando con ONG locales y el Ministerio de Agricultura, Tela Marine logró que el Congreso aprobara una ley que establecía el primer Refugio Marino de Vida Silvestre en Honduras, fortaleciendo la protección de la Bahía de Tela desde el nivel local hasta el nacional.
Los científicos que buscaban corales sanos podrían haber buscado en los lugares equivocados.
Pero justo cuando el futuro parecía asegurado, una empresa china propuso desarrollar una explotación minera de hierro a lo largo del río Ulúa. Podía verter en la bahía metales pesados tóxicos para la vida marina. “Eso iba a acabar con el arrecife, básicamente en un año”, afirma Antal.
Al final, la operación minera se detuvo, en parte debido a los testimonios públicos en contra, pero la amenaza demostró lo poco que se interponía entre la supervivencia del arrecife y las fuerzas económicas. Incluso una ley del Congreso era una línea de defensa endeble.
Honduras Tiene el Único Acuario Público en Centroamérica
“Nos dimos cuenta de que el mayor problema era que nadie sabía que allí había un arrecife, ¿verdad?”. señala Antal. “Entonces, ¿cómo llevamos a la gente al arrecife?”.
En un lugar donde bucea una pequeña fracción de la población, la respuesta era llevarles el arrecife. Hace menos de un año, Tela Marine abrió el único acuario público de Centroamérica. Doce mil visitantes al mes atraviesan ya las puertas del acuario, que va camino de convertirse en una de las mayores atracciones del país.
Una parte intencionada del atractivo es el precio de la entrada: gratis, excepto por un discurso de ocho minutos de Antal o de uno de los acuaristas sobre por qué los corales de colores, las estrellas de mar rastreras, los erizos espinosos y los peces saltarines que están a punto de ver son un tesoro.
Aunque los Börcsök trabajan para proteger el arrecife, aún quedan preguntas por responder sobre su salud. ¿Hay algo en la bahía que proteja a sus corales de la decoloración? ¿Se han adaptado los corales a un siglo de escorrentía? ¿Cómo prosperan con tanto sedimento? ¿Hay algo especial en sus algas simbióticas? ¿Qué impide que las enfermedades se propaguen en Tela Honduras cuando hacen estragos en el resto del Caribe? ¿Son genéticamente diferentes los corales, los erizos o las esponjas? Y lo más importante, ¿puede este arrecife seguir sobreviviendo?
Actualmente, se desconocen las respuestas. Al igual que el público, pocos científicos conocen la existencia del arrecife. Aparte de la Operación Wallacea, se ha prestado poca atención científica al arrecife. La investigación se ha centrado sobre todo en la observación y el seguimiento, aunque ya hay planes para realizar estudios más detallados.
Lo Que Opina Dan Exton
Incluso antes de que se responda a esas preguntas, cuando Antal se presenta ante una multitud de entusiastas visitantes del acuario ya puede decir: “Tenemos algo de lo que podemos estar orgullosos en Honduras. Este arrecife es único. Que sepamos, no hay ningún otro arrecife en el mundo que se parezca a éste”.
Hasta ahora, eso es. Dan Exton señala que las implicaciones del hallazgo del arrecife van mucho más allá de la bahía de Tela Honduras. “No puede ser el único en el mundo que se le parezca”, afirma. Exton sospecha que los científicos que buscan corales sanos podrían haber buscado en los lugares equivocados a medida que los mares cambian a condiciones más cálidas y contaminadas.
“Si buscáramos en otras bahías turbias, nubladas y afectadas del Caribe, podríamos encontrar otros arrecifes sanos”, afirma Exton.
Para él, eso es motivo de optimismo. “En la ciencia de los arrecifes de coral nos atascamos tanto con la idea de que, dentro de 50 años, los corales ya no existirán”, prosigue Exton. “Creo que hay mucha más esperanza para los arrecifes de la que a veces les damos crédito. Para mí, mi esperanza personal viene de la bahía de Tela”.
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